Hacia fines del siglo XVIII, el doctor Eduardo Jenner, médico rural inglés dotado de un profundo espíritu de observación, notó que los pacientes contaminados por una enfermedad de las vacas llamada cow-pox no se enfermaban de viruela. Dedicado a investigar el tema, en 1796 realizó el experimento de inocular a un muchacho gotas de pus de una enferma de cow-pox. Los resultados fueron los esperados: el joven quedó inmunizado contra la viruela. Bien pronto su método se extendió por toda Inglaterra y pasó al continente.
En el año 1801 Jenner adelantó que “el resultado final de esta práctica, la vacunación, será la aniquilación de la viruela, el más temido azote del género humano”. El pronóstico se cumplió, y en mayo de 1980 en Ginebra, Suiza, en una reunión histórica la Asamblea de la Organización Mundial de la Salud declaró solemnemente que se había alcanzado el “OBJETIVO CERO”: la viruela, enfermedad que durante siglos había sembrado el terror y causado la muerte de millones de personas, había sido ERRADICADA del planeta. El último caso del mundo se había detectado en Somalia, Africa, en octubre de 1977. En América el último caso se produjo en Brasil en abril de 1971, gracias a un gigantesco programa de vacunación.
Se trata de la primera enfermedad totalmente vencida por el hombre gracias a una planificación mundial concertada entre la OMS y todas las naciones, con metas fijadas, programas de vacunaciones, vigilancia epidemiológica y asignación de recursos, hecho que constituye un ejemplo admirable de lo que se puede conseguir cuando se aúnan esfuerzos en pos de un mismo logro.
